La mostra abbraccia il periodo che va dal 1791, quando Le Peletier de Saint-Fargeau chiese la soppressione della pena di morte in Francia, al 1981, data della sua effettiva abolizione in questo paese. Nel corso di questi due secoli c'è stata un'elaborazione filosofica e letteraria sul tema del crimine che investiva il rapporto dell'individuo rispetto alla società oltre che la dimensione della moralità e del legame di quest'ultima con la religione. Da Goethe a Dostoievski, passando per Kant fino a Marx la domanda fondamentale è fino a che punto l'individuo sia libero, a chi debba rendere conto e chi ha il diritto di giudicarlo e si punirlo.
In pittura artisti come Goya, Géricault, Picasso o Magritte si sono posti esattamente le stesse domande e ne hanno rappresentato con grande potenza gli aspetti filosofici oltre che estetici. Oltre alle tesi filosofiche e agli spunti letterari, anche le teorie pseudo-scientifiche della fisiognomica hanno influenzato la rappresentazione visiva di criminali e malfattori. L'esposizione affronta dunque un tema complesso e variegato ma non tralascia i dettagli concreti sul tema del delitto e del castigo: patiboli, gogne e ghigliottine ci ricordano infatti quanto il castigo somigli al delitto. Il museo tiene ad avvisare che alcune delle opere potrebbero impressionare il pubblico non adulto.